В некотором царстве-королевстве жила-была принцесса.
Однажды заболела мама-королева, поникла её голова, потухли глаза, пропала улыбка с губ. Призвали врачей – развели они руками. Призвали гадателей – и те не могут догадаться, чем вылечить королеву-мать. Только один древний старичок пришёл во дворец и сказал:
- В старинных книгах я прочёл, что вернётся к королеве улыбка и вновь зарумянятся её щёки лишь тогда, когда родной человек добудет ей драгоценный камень, который никогда света белого не видел, но и под землёй не лежал. Драгоценный камень цвета утреннего тумана. А где сокрыт тот камень и как его найти – про то уж не знаю, не ведаю.
Подумала принцесса: «Я у мамы самый родной человек, мне, как видно, и надо тот камень отыскать». Собралась и пошла куда глаза глядят. Шла-шла, пришла на берег моря, села на камень и заплакала.
Вдруг подплывает к берегу чёрный дельфин-белые бока, высунул из воды голову и спрашивает человеческим голосом:
- О чём горюешь, девушка, зачем в солёное море слёзы льёшь?
Рассказала ему принцесса о своём горе.
Говорит ей дельфин-белые бока:
- Слыхал я о таком камне, что не в земле, а в море родится, в живой шкатулке хранится. Да только нелегко его со дна моря достать. Много опасностей подстерегают того, кто попытается его добыть. Хочешь, я превращу тебя в рыбку? Плыви, ищи свой камень. Но помни: найдёшь его – опять человеком станешь, а не найдёшь – так и останешься простой рыбкой в безбрежном море.
- Помоги, дельфин! Ради мамы я на всё готова, ведь я у неё – самый родной человек!
Трижды плеснул водой на принцессу дельфин, и превратилась она в серебристую рыбку.
- Будь осторожна, – напутствовал её дельфин, – у нас в море всё не так, как у вас на суше!
Нырнула принцесса-рыбка в глубокое море. Плывёт и удивляется: раньше гуляла она по лесу, деревья в небо упирались, над нею склонялись, а теперь над верхушками проплывает, а из какой глубины-пучины вырастают они – и не видать. Только не деревья это – водоросли длинными лентами тянутся со дна.
Видит, среди водорослей странная фигурка: словно резной шахматный конь, только живой. Рыльце в трубочку вытянуто, хвостик за водоросли цепляется.
- Здравствуй, морской конёк, – говорит ему принцесса-рыбка. – Не знаешь ли, где мне найти…
- Отстань, не до тебя, – отвечает конёк. – Видишь, сколько у меня детишек? За всеми уследить надо, ведь я отец!
Тут приоткрылся карманчик на брюшке конька-папы и выскочили оттуда крошечные детки. Снуют, толкаются, хвостиками-закорючками за водоросли цепляются. И каждый – копия папаши! «И правда, – подумала принцесса, – в море всё не так, как на земле. Есть у нас кенгуру, у них мамы тоже в кармане детёнышей носят. Но чтобы папа…»
Плывёт она дальше. Навстречу ей рыба не рыба, а будто половина рыбы: голова, брюхо, а хвоста нет! Лежит на волнах, словно блин огромный.
- Бедная, кто же это вам хвост отъел? – посочувствовала принцесса-рыбка. – Как же вы теперь плавать будете?
- Так же, как и раньше: медленно, спокойно. Ведь я – рыба-луна, а разве луна торопится? А хвоста у меня сроду не было, больно он мне нужен! И не бедная я, а богатая: у меня детишек больше всех в море! Знаешь, сколько икринок я откладываю? Три раза по сто миллионов, вот сколько! А икринки – будущие рыбки. И вообще, плыви отсюда, не мешай мне на волнах качаться!
«Какая невежливая! Чему такая мать может научить миллионы своих детей?» – подумала принцесса-рыбка и поплыла дальше.
А навстречу ей… одеяло! Да какое огромное! Машет широкими крыльями, в воде словно птица парит. А на голове-то уши заячьи! А может, и не уши – рога! И вдруг как подпрыгнет в воздух да как плюхнется с размаху в волны! Взметнулась вода столбом, толкнула нашу рыбку, и та – скорей-скорей – опустилась на дно, бормоча:
- Ну и махина! В воде крыльями машет и по воздуху летать хочет. А эти рога… вид прямо дьявольский…
А со дна ей кто-то отвечает:
- Люди называют морским дьяволом моего двоюродного брата, а мы, рыбы, должны знать, что это скат. Ну а меня как зовут?
Смотрит принцесса: рыба песок разгребает, да не лопатой, а здоровенной зубчатой пилой, что растёт у неё прямо на носу.
- Вас, уж не обижайтесь, я бы назвала рыбой-пилой.
- А чего обижаться, я и правда рыба-пила. А вот ты какая-то странная: плаваешь одна, а не в стае, как другие рыбёшки. А ведь здесь неподалёку рыба-меч охотится, наша чемпионка по плаванию. Не боишься?
- Догоню! Проткну! – послышалось издали.
Взвихрилась, словно закипела, вода, и кто-то громадный промчался мимо. Так проносятся ласточки в небе. Принцесса-рыбка успела разглядеть только длинный острый меч на носу рыбины.
- Ой-ой-ой, вот это скорость! Мне повезло, что она меня не заметила! – воскликнула принцесса.
- Ха-ха-ха, малявка, тебе и правда повезло. Сейчас ты познакомишься с самой рыбой-молотом!
Прямо на принцессу надвигалось чудовище. Огромная акула, у которой вместо головы – болванка, похожая на молот. По сторонам «молота» сверкают жадные злобные глаза, пасть раскрыта…
Принцесса-рыбка метнулась вправо, влево, акула-молот за ней! Вот уже настигает!
Вдруг из леса водорослей выплывает небольшая рыбка. Так себе, ничего особенного. Ни меча у неё, ни пилы…
- Рыбка-рыбка, за мной злая акула гонится! Не подскажешь ли, как спастись? Пропадаю!
- Когда с тобою рыба-ёж, не бойся, ты не пропадёшь! – ответила незнакомка и стала вдруг округляться, раздуваться, пока не превратилась в шар, усаженный острыми колючками.
Отважно поплыла рыба-ёж навстречу хищнице акуле.
- Эй, рыба-молот, что примчалась? Давно со мною не встречалась? Ты что-нибудь забыла здесь? Уж не меня ли хочешь съесть?
Остановилась рыба-молот, попятилась.
- Ну вот ещё! Нужна ты мне с такими-то колючками! Да вдобавок, говорят, они ядовитые…
Вильнула хвостом и назад поплыла.
Обрадовалась принцесса.
- Спасибо тебе, рыба-ёж, ты меня от смерти спасла. А не знаешь ли, где мне искать живую шкатулку, скрывающую драгоценный камень?
- Зачем ты задаёшь вопросы мне? Спроси у тех, кто в глубине.
Опустилась принцесса-рыбка на дно. Мелкие камешки на песке лежат… Но что это? Глаза! Прямо из песка смотрят!
Внезапно поднялся кусок морского дна, всплыл… Да это же камбала! До чего хитро замаскировалась, даже вблизи не заметишь!
- Привет тебе, рыба-камбала, не подскажешь ли, где искать живую шкатулку?
- Возле острова скелетов поищи, там их, шкатулок, говорят, много!
Сказала и опять на дно упала, песочком себя запорошила – одни глаза из песка видны.
Танк не танк – в панцирь закованный боком-боком бежит краб. Ножками смешно перебирает, глазки на стебельках во все стороны поворачивает, клешнями-ножницами воду стрижёт. Рыбка – к нему.
- Краб-клешнями цап, как мне доплыть до острова скелетов?
- Он в той стороне, куда подводный зонтик путь держит. Как увидишь заросли хищных цветов, значит, остров уже близко.
Огляделась принцесса-рыбка – прозрачный сиреневый зонтик вдали проплывает. Рыбка за ним. Плывёт и вспоминает, как гуляла она, принцесса, по дорожкам дворцового сада, от дождя под зонтиком укрывалась. А теперь она рыбка в море, зачем рыбе зонтик? А зонтик-медуза, то сжимая, то расправляя края купола, плыла всё дальше. И длинная борода щупальцев тащилась за ней.
Принцесса-рыбка плыла за медузой. Устала и решила немного отдохнуть. Заметила среди камней вход в какую-то пещерку и юркнула туда. Устроилась в уголке и задремала.
Наутро в тёмной пещерке стало светлее. Огляделась принцесса, и сердце у неё ушло в пятки. Кто-то ворочался в пещере: тело мешком, в мешке два глаза горят, длинные руки переплелись как змеи и кого-то баюкают, а из загнутого книзу клюва колыбельная песенка слышится: «Баю-баю, крошечки, мои осьминожечки, вы растите, вы старайтесь, поскорее вылупляйтесь…» Это была осьминожиха, в сплетённых корзиночкой руках она баюкала яйца, очищала их от соринок и так увлеклась, что не заметила оцепеневшую от ужаса рыбку. Набравшись храбрости, та стрелой промчалась мимо заботливой мамаши и заработала плавниками.
И вот на дне заметила принцесса-рыбка дивный сад. Малиновые, жёлтые, голубые и зеленоватые цветы, похожие на необыкновенной красоты хризантемы, цвели в нём. Длинные лепестки колыхались, сгибались, извивались в воде. Стайка полосатых рыбок сновала между ними. Одна из них коснулась нежных лепестков. Ай! Рыбка вздрогнула, словно обожглась, и замерла. А лепестки обхватили её и потащили в самую середину, прямо в рот этого хитрого хищного цветка. Да и не цветок это был, а животное по имени актиния. Целая роща актиний.
- Ай! – вплеснула плавниками принцесса. – Не хочу я быть рыбой в море! Здесь так страшно! Ну где же, где они, живые шкатулки? Найду ли я этот страшный остров скелетов?
- Да вон он, остров! Видишь, белая гора из моря поднимается? И ничего страшного! – отозвался кто-то со дна.
Опять удивилась принцесса: с нею говорила звезда. Большая, оранжевая, с пятью лучами, она медленно ползла по песку, перебирая тысячами крошечных ножек-бородавочек. А вон и другие звёзды: красные, чёрные, жёлтые с каемочкой. Надо же – звёзды не наверху, а внизу, на дне…
- Простите, морская звезда, а эти скелеты… они чьи?
- Животные такие есть – коралловые полипы. Ничего особенного: трубочка и венчик ресничек вокруг рта. Но каждый полип защищает своё тело-трубочку, строит вокруг себя каменный домик. На нём поселяется другой полип, а на том – третий, сотый и каждый покрывается твёрдой коркой. Разрастается коралл, поднимается к поверхности моря, со временем только каменные скелетики от него остаются, зато в море появляется новый остров. Птицы на нём отдыхают, пальмы вырастают, а там и эти… как их… люди приплывают, поселяются…
- Где-то поблизости от острова должны быть живые шкатулки… Вы их не видали?
- Ишь какая! Шкатулки ей! Я-то их видала, едала, а с тобой делиться не собираюсь! Мы с подругами-звёздами как раз к острову ползём.
- Вы едите… шкатулки?
- Ну да, то, что внутри них. И что ты заладила: «шкатулки», это же просто моллюски мягкотелые, что скрываются внутри ракушек. Раздвинуть створки раковин, конечно, трудно, зато какой вкус…
Ударила хвостом принцесса-рыбка, серебряной молнией помчалась в ту сторону, куда ползли полчища морских звёзд.
У подножия белой горы – кораллового острова, и правда лежало множество красивых ребристых раковин. Они приоткрыли створки и лениво цедили воду, высунув мягкие тела, словно языки.
- Моллюски, дорогие, мягкотелые! – закричала принцесса. – Сюда ползут ваши враги – морские звёзды! Спасайтесь!
В одно мгновение плотно сомкнулись створки раковин. Некоторые, хлопая створками, стали отпрыгивать в сторону, в тень, другие зарывались в песок.
- Спасибо тебе, серебристая рыбка! – слышалось отовсюду. А одна, самая неказистая, старая ракушка сказала:
- Много-много лет назад в мою раковину попала песчинка, и я никак не могла от неё, колючей, избавиться. Тогда я покрыла её блестящим и гладким, переливающимся на солнце перламутром, каким мы украшаем свой домик-раковину изнутри. И каждый год, снова и снова, слой за слоем я добавляла перламутра, и теперь у меня в раковине – круглый большой камень цвета утреннего тумана. За твою доброту прими его от меня!
Раковина открылась, и камень выкатился наружу. Принцесса обхватила плавниками долгожданное сокровище и изо всех сил рванулась вверх.
Она выплыла у самого берега кораллового острова. С удивлением смотрели местные жители на незнакомую девушку, явившуюся прямо из глубины морской. Она попросила доставить её на родину.
И вот она входит в свой дворец, вбегает в комнату матери.
Печальна королева, голова поникла, слёзы текут по бледным щекам.
- Мама! – воскликнула принцесса. – Смотри, что я нашла для тебя! Видишь, как переливается этот драгоценный камень цвета утреннего тумана?
- Да ведь это жемчужина! – воскликнула королева. Щёки её порозовели. – Ах, какой прекрасный жемчуг! – Она засмеялась и сразу помолодела. – Где ты отыскала такое сокровище?
И принцесса ей обо всём рассказала.